Тур де Франс: как рекламная акция превратилась в международный турнир
Всенародное увлечение велосипедным спортом 1890-х годов во Франции привело к появлению множества новых вещей и событий, включая армейский полк, передвигавшийся на велосипедах, а также процветающие предприятия, связанные с велосипедами. Это вызвало интерес мировой общественности к велосипедным гонкам. Помимо трековых соревнований на велодроме, стали популярны шоссейные гонки на длинные дистанции, например, из Парижа в Вену и Санкт-Петербург, а также из Парижа в Рим.
В 1899 году велосипедная газета Le Vélo с ежедневным тиражом 80 000 экземпляров опубликовала статью в поддержку Дрейфуса, что вызвало разрыв с крупным рекламодателем, производителем велосипедов Comte Dion. В ответ Дион и другие производители, такие как Clément и Michelin, запустили конкурирующую спортивную газету L'Auto, редактором которой стал Анри Дегранж. Когда помощник Дегранжа предложил ему провести гонку вокруг Франции, тот увидел в этом большой потенциал и согласился.
Первый Тур де Франс состоялся в 1903 году и длился девятнадцать дней и проходил в шесть этапов: из Парижа в Лион, Марсель, Тулузу, Бордо, Нант и обратно в Париж. Длина этапов варьировалась от 274 км до 467 км, а общая дистанция составила чуть более 2400 км. Парад автомобилей, украшенных рекламой и раздающих зрителям бесплатные газеты, проехал на два часа впереди велосипедистов. В гонке участвовали шестьдесят спортсменов из Франции, Бельгии, Германии и Швейцарии, включая профессиональных гонщиков и обычных любителей. Только двадцать один из них закончил изнурительную дистанцию, причем француз Морис Гарин, также известный как "Маленький трубочист", выиграл гонку с отрывом почти в три часа. Последний финишер пришел через два дня после победителя.
Гарин также выиграл второй "Тур де Франс" в 1904 году, но он и три следующих финишера были дисквалифицированы за жульничество. Первые гонки были печально известны своим хаосом: гонщики оставляли на дороге битое стекло и гвозди, чтобы вызвать проколы позади себя. Участникам давали напитки, от которых их тошнило, а многие тайком буксировались автомобилями или мотоциклами. Некоторых даже задерживали наемные бандиты. Несмотря на беспорядок, ажиотаж вокруг "Тур де Франс" был сильным, и тираж L'Auto вырос более чем в два раза, в то время как Le Vélo обанкротился.