Победа Великобритании в воздухе: как создавался первый в мире авиалайнер с реактивной тягой
В знаменательный день в Хатфилде, на родине авиастроительной компании de Havilland, поднялся в воздух первый в мире авиалайнер с реактивной тягой. Самолет пилотировал капитан группы Джон Каннингем, легендарный ас-истребитель времен Второй мировой войны. Каннингем и его экипаж подняли самолет на высоту 3 км, пролетели на высоте 30 м над взлетной полосой в знак приветствия своим коллегам на земле и благополучно приземлились всего через 31 минуту. Самолет, оснащенный четырьмя турбореактивными двигателями Ghost, был рассчитан на перевозку 36 пассажиров первого класса на высоте 12 км и скорости почти 800 км в час.
Перед окончанием войны назначенный правительством комитет во главе с лордом Брабазоном из Тары решил, что реактивный двигатель — это лучший шанс для Великобритании стать лидером в разработке транспортных самолетов. Джеффри де Хэвилленд, основатель компании, был членом комитета, а его главный конструктор Р. Е. Бишоп начал тайную разработку прототипа самолета в Хэтфилде. Министерство снабжения назвало проект Swallow, а сам де Хэвилленд — TG283. Старший сын сэра Джеффри, которого также звали Джеффри, пилотировал самолет в первом полете в мае 1946 года, но трагически погиб при крушении второго прототипа, TG306, над устьем Темзы в сентябре. Впоследствии Джон Каннингем был назначен главным летчиком-испытателем компании.
Не успокоившись, компания de Havilland's продолжила работу над проектом и воскресила название Comet от сделанного ранее скоростного самолета, созданного для воздушных гонок Англия-Австралия в 1934 году. Новый авиалайнер был представлен публике в Фарнборо в сентябре 1949 года и прошел испытательные полеты за рубежом. В 1950 году Каннингем установил на этом самолете новые рекорды, совершив перелеты между Лондоном и Римом, Копенгагеном и Каиром.
Производство Comet началось в 1951 году, а первые пассажиры, заплатившие за проезд, поднялись в небо в мае 1952 года на рейсе в Йоханнесбург. В 1953 году началось регулярное пассажирское сообщение между Лондоном и Токио, занимающее всего полтора дня. Заказы посыпались от иностранных авиакомпаний, а национальная гордость достигла своего апогея. Даже журнал "American Aviation" признал, что "британцы нанесли США поражение в области реактивного транспорта".
Однако успех "Кометы" был недолгим, так как вскоре обнаружились структурные недостатки. В январе 1954 года один самолет, вылетевший из Рима, упал в море у острова Эльба, погибли все 35 пассажиров, находившихся на борту. Несколько месяцев спустя разбился еще один самолет, унесший жизни 21 пассажира. Хотя в 1958 году самолет Comet 4 совершил первый регулярный перелет через Атлантику, американский Boeing 707 в конечном итоге стал доминировать в отрасли, поскольку основные авиакомпании по всему миру перешли на реактивные самолеты.