Политик, предсказывающий будущее: жизнь и труды Эдмунда Берка
Эдмунд Берк скончался в Биконсфилде, расположенном в самом сердце графства Хоум-Каунти, месте, которое позже станет ассоциироваться с пэрством Бенджамина Дизраэли, одной из важнейших фигур британского консерватизма. Однако происхождение и воспитание Берка были далеки от типичного образа великого консервативного политического философа.
Родившись в Дублине от матери-католички и отца-солиситора, который внешне придерживался установленной церкви, но, возможно, воспитывался как католик, Берк посещал квакерскую школу в графстве Килдэр, а затем Тринити-колледж в Дублине.
Фактически, первыми публичными работами Берка были литературные труды по эстетике и обществу, опубликованные в 1756-57 годах, которые принесли ему должность редактора "Ежегодного регистра" и работу секретаря Уильяма Гамильтона, главного секретаря лорда-лейтенанта Ирландии.
К середине 1760-х годов Берк полностью погрузился в политику материка, связавшись с фракцией вигов, возглавляемой маркизом Рокингемом, который стал премьер-министром в июле 1766 года, в год, когда Берк впервые занял место члена парламента.
В течение следующих двадцати лет политические труды и речи Берка прочно связали его с более радикальными тенденциями в политике XVIII века. Он защищал дело Джона Уилкса, критиковал попытки Георга III контролировать парламент через "друзей короля", отстаивал интересы американских колонистов до начала Войны за независимость, выступал за смягчение уголовного законодательства в отношении католиков и за свободную торговлю с Ирландией.
В то же время, решительное отстаивание Берком независимой, представительной роли члена парламента, кратко изложенное в его знаменитом обращении к избирателям Бристоля, и его опыт столкновения с силой лондонской толпы во время Гордонских беспорядков можно рассматривать как ключевые ранние признаки перемен, которые привели к мощной полемике о Французской революции.
В 1780-х годах политическая карьера самого Берка пошла на спад. Он занимал нелегкую должность генерального директора в коалиции Фокса и Норта в 1783 году, где он оказался в министерстве, соединяющем противоположности, и потратил впустую энергию на импичмент Уоррена Гастингса. К моменту начала Французской революции Берк, хотя и оставался в союзе с Фоксом и вигами, был несколько отстранен от повседневного парламентского процесса.
Возможно, эта отстраненность позволила ему отойти от всеобщего раннего энтузиазма, с которым либеральная общественность в Англии (включая Фокса) приветствовало первые события революции, такие как штурм Бастилии и создание Национального собрания. Примечательным в его великой работе "Размышления о революции во Франции" является то, что она была написана и опубликована в 1790 году, задолго до того, как тоталитарные и экстремистские тенденции, которые должны были увенчаться казнью Людовика XVI и воцарением террора, произошли.
В своей работе "Размышления" Берк предостерегает от идеи, что полная перестройка политических структур и организаций приведет к созданию совершенного общества. Он предсказывает, что концепция цели, оправдывающей средства, может привести к тираническому обществу, управляемому демагогами. Для Берка традиция представляла собой "демократию мертвых", опирающуюся на исторический опыт и признающую роль отдельных людей в формировании истории. Он предостерегал от идеалистических планов и абстрактных концепций, таких как "естественные права", которые Революция стремилась устранить.
Нападки Берка на Революцию привели к окончательному расколу с Фоксом, и последние годы своей жизни в парламенте он провел, поддерживая правительство Питта. Однако его позиция принесла ему широкую известность среди противников Революции по всей Европе. Беспокойство Берка по поводу революции имело глубокие корни в его опасениях за будущее Ирландии. Он опасался, что английские репрессии подстегнут рост атеистического якобинства и приведут к повальному наступлению на права собственности — опасения, которые подтвердились во время восстания 1798 года.
Несмотря на свою влиятельную работу и воздействие "Размышлений", Берк умер, чувствуя себя изолированным и меланхоличным. Питт игнорировал его советы, и он отдалился от вигов, с которыми был связан на протяжении большей части своей политической карьеры. Кроме того, его единственный сын скончался в августе 1794 года. Тем не менее, его идеи продолжали жить, а его работы помогли утвердить доктрину исторической преемственности и уважения к урокам прошлого.